Det är sällan vi ser stjärnor såsom Richard Gasquet spela på Challengertouren. Fransmannen har varit i tre Grand Slam-semifinaler och varit rankad så högt som på sjunde plats på rankingen, men valde att denna vecka spela på det som ibland kanske lite nedsättande kallas för ”tennisens bakgård”. Det är såklart värt att bena i, så det är i den änden vi börjar denna vecka.
Vad gör Richard Gasquet?
Det är lätt att ha åsikter om högt rankade spelare som ”tar” wildcards i mindre turneringar, då syftet med wildcards är att de ska gå till (unga) spelare som försöker ta sig fram på touren eller till spelare som har halkat ner på rankingen på grund av skada. Av den anledningen är det lätt att titta snett på Richard Gasquet som alltså ansökte om, och fick, ett wildcard till Challengerturneringen i Szczecin, Polen. Det finns däremot förmildrande omständigheter i fransmannens fall, och kanske till och med anledningar att gilla det beslutet.
Vi kan börja i änden att topp 50-spelare på världsrankingen måste ansöka om wildcard för att få spela Challengers (topp 10 inte tillåtna alls). Därutöver spelades det inga turneringar på huvudtouren denna vecka, så om Gasquet – som inte blev uttagen till det franska Davis Cup-laget – ville spela tennis denna vecka var han tvungen att söka sig till Challengertouren. Det går alltså inte riktigt att jämföra med toppspelare som i slutsekunderna ansöker om ett wildcard till en 250-turnering för att de inte hade ansökt till turneringen i tid.
Trots att Szczecin tillhör den största kategorin Challengers med 125 rankingpoäng till vinnaren (det växlar mellan 80 och 125) innebär denna turneringsvinst ingen förändring i Gasquets ranking. Pengar lär inte ha motiverat 31-åringen heller, då de prispengar som delas ut på denna nivå inte är särskilt stora med hans mått mätt. Det verkar alltså som så att det främst var för att öka självförtroendet som #30-rankade Gasquet valde att spela denna turnering.
Och ibland kan just en liten Challengerturnering på grus vara det perfekta stället att bygga sitt självförtroende på. Dessa turneringar vimlar av duktiga baslinjespelare som står får få misstag, som är vana med den här typen av turneringar, och som tvingar dig att ta steget fram och vinna varje poäng för egen maskin.
Något fransmannen verkligen blev varse om när han tvingades rädda matchboll i kvartsfinalen mot argentinaren Guido Andreozzi innan han kunde vända matchen och vinna i tre täta set. Semifinal- och finalmotståndarna i Taro Daniel och Florian Mayer är inte heller de några dussinspelare på den här nivån och det här är en turneringsvinst Gasquet ska vara stolt över.
Det krävs stor portion ödmjukhet, motivation och fokus för att ta steget ner såhär och sedan även vinna turneringen. Richard Gasquet visade under veckan att det är tre egenskaper han synnerligen besitter.
Finalresultat: [1]Richard Gasquet 7-6(3), 7-6(4) [2]Florian Mayer
Övriga turneringar
– En normal vecka, det vill säga en vecka där Richard Gasquet inte spelar Challenger, hade Yibing Wu varit huvudfokus i Challengerkollen. Den 17-årige kinesen vann både singel- och dubbelklassen i US Opens juniorturneringar och skulle fortsatta den vinstraden med att vinna Shanghais Challenger i veckan. Undertecknad såg Wus förstaomgång mot andraseedade Peter Polansky och blev mäkta imponerad. Den 183 cm långe 17-åringen har en kraftfull serve och ett aggressivt baslinjespel med en riktigt bra forehand. Kinesen förlorade inte ett enda set på hela veckan och slog i finalen Yen-Hsun Lu, som dessvärre tvingades avbryta finalen efter första set (7-6) på grund av skada. Precis som Mikael Ymer har Wu fått ett wildcard till 250-turneringen i Chengdu som börjar 25:e september.
– Även Malek Jaziri hade varit en kandidat för huvudfokus en ”vanlig” vecka. Den 74:e rankade tunisiern ställde upp i hardcourtturneringen i Istanbul och skulle sedan vinna hela turneringen. 33-åringen, som är känd för att inte alltid vilja träna särskilt hårt, fick verkligen kämpa för att ta hem den här turneringen. Fyra av fem matcher gick till tre set och i finalen italienaren Matteo Berrettini i en match som tog 2 timmar och 38 minuter. Siffror: 7-6(4), 0-6, 7-5.
– Amerikanen Kevin King har haft två sagolika veckor. 26-åringen missade hela 2016 på grund av skada men är nu tillbaka på riktigt. King vann en Futuresturnering i Toronto för två veckor sen och tog nu sin första Challengertitel i Cary, North Carolina. Riktigt starkt av den vänsterhänte före-detta collegespelaren som enkelt avfärdade en annan före-detta collegespelare i finalen, nämligen 22-årige britten Cameron Norrie. Britten, som vann en runda i US Open nyligen, har annars en karriär som pekar spikrakt uppåt och som vi lär ha anledning att återkomma till. 6-4, 6-1 blev finalresultatet.
– Föregående veckas succéman Felix Auger-Aliassime ställde upp i veckans sista Challenger, nämligen den i Banja Luka, Bosnien. Denna gång tog det stopp i kvartsfinalen mot vänsterhänte italienaren Andrea Arnaboldi. Vann gjorde till slut en annan vänsterhänt spelare i tysken Maximilian Marterer. 22-åringen defilerade spanjoren Carlos Taberner i finalen med 6-1, 6-2 och klättrar till plats 121 på rankingen.
Ingen Richard Gasquet på Challengernivå denna vecka då han tar sig han 250-turneringen i Metz istället. Däremot har vi ovan nämnda Malek Jaziri bland andra som tar sig an turneringen i Izmir, Turkiet. Utöver Izmir har vi turneringar i Columbus, USA; Gwangju, Sydkorea och Sibiu, Rumänien att se fram emot.
